周素园1879年出生于贵州偏远的毕节县，清末岁贡生。辛亥革命前，在贵州创办《黔报》，并协同张百麟创办了“自治学社”，加入过同盟会，参与贵州辛亥革命的领导。贵州光复，一度担任大汉贵州军政府行政总理。曾在北京政府、参众两院、西北边防军司令部任职。1921年回贵州，任黔军总司令部秘书长、贵州政务厅长、省府秘书长等职。1925年返里。1936年，中国工农红军长征至毕节，周素园组织贵州人民抗日军，被任为司令员，以五十八岁的高龄随红军长征。抗日战争开始后，被任为八路军高级参议，带着毛主席的亲笔信件回到西南，开展抗日民族统一战线工作。为八路军募集了创伤特效药“白药”，为陕北公学募集了经费，并介绍朱家璧等大批革命青年去延安学习。周素园这些革命活动，受到云贵当局的警告，被迫回原籍“养病”，在严密的监视下，艰苦地度过十一个年头。1949年，他又做了大量工作，争取国民党在黔将领起义投诚。中华人民共和国成立后，担任全国政协委员、人大代表、贵州省文史馆馆长、贵州省政协副主席、副省长等职。1958年在副省长岗位上逝世。

在延安的时候，毛主席曾多次写信并看望周素园，称赞他虽不是一个共产党员，却是正式红军，“是一个奋斗的人”。1937年10月当周素园要离开延安时，毛主席再次看望他，热情洋溢地给他写了如下的一封信。

素园老先生：

示敬悉。我们觉得你是我们的一个十分亲切而又可敬的朋友与革命的同志，并不觉得你是“坐享优待”。先生的行止与工作，完全依照先生的健康、兴趣来决定，因为先生是老年人了，不比年轻人。这一点，不但我们应顾到，先生自己也应顾到的。只有在比较更适当的条件与环境之中，康健更有保证些，工作才会更好些。

先生所提回黔并工作的计划，如果已下了决心并认为这样更好些的话，我是全部同意的。路费拟赠三百元，不知够不够，请你自己计算一下告我。将来我们经费较充裕的时候，可以每月帮助先生一点生活费，大体上等于在延安生活一样。这完全因为先生是一个奋斗的人，丝毫也不是为了别的。临走时请留下通讯处，并告我。何时走，我来看你。

敬礼。毛泽东　十月六日